לאורך כל שעות היממה קיימת הפרשה בסיסית של דמעות והן מפוזרות באופן שווה על המשטח החיצוני של העין והופכות אותו חלק ושקוף מבחינה אופטית. ללא משטח דמעות נורמאלי לא תתאפשר ראייה טובה מאחר שהמשטח החיצוני של העין אינו חלק דיו.
חלק מהאנשים לא מייצרים די דמעות על מנת לסכך את העין ולשמור את המשטח החיצוני של העין רטוב ונוח. לרוב התסמינים הקליניים יהיו עקצוץ, תחושת צריבה, גרד, הפרשה צמיגה ורגישות נכרת לעשן. חולים עם עיניים יבשות מתקשים מאוד להרכיב עדשות מגע.
באופן מפתיע גם עודף דמעות יכולים להיות ביטוי לעיניים יבשות. אם הפרשת הדמעות הבסיסית היא מתחת לנורמה והעין כואבת ומגרדת, בלוטת הדמעות תגיב בהפרשת דמעות בעודף.
עיניים יבשות יכולות להיות חלק ממחלת פרקים כללית המלווה ביובש בפה. גם תרופות יכולות לגרום לעיניים יבשות על ידי ירידה בהפרשת הדמעות.
ניתן לאבחן עין יבשה בבדיקת עיניים רגילה. לעתים יש צורך במבחנים נוספים כמו מבחנים למדידת יצירת הדמעות. מבחן נפוץ נקרא Schirmer והוא כולל הנחת פיסות נייר עדינות בעפעף התחתון למדוד את קצב יצירת הדמעות.
כיצד ניתן לטפל?
הבסיס העיקרי לטיפול הוא החלפת הדמעות הטבעיות בדמעות מלאכותיות. טיפות של דמעות מלאכותיות ניתן לרכוש ללא מרשם רופא.
ניתן להשתמש בדמעות המלאכותיות בהתאם לצורך החל מטיפה, שתי טיפות ליממה ועד למספר פעמים בשעה. גישה נוספת היא לשמר את הדמעות הטבעיות שקיימות על פני השטח החיצוני של העין ובשק הלחמית, ע"י סגירת תעלות הניקוז העליונות באופן זמני או קבוע ע"י פקקים (Plugs). סגירה זו יוצרת מאגר של דמעות המאפשר להן לבוא במגע עם המשטח החיצוני של העין לפרקי זמן ארוכים יותר.
משקפיים סגורים בצדדים גם עשויים לסייע במניעת אידוי הדמעות בייחוד בעת רוחות.
כל מה שמוסיף ליובש כמו חדר חם, מייבשי שיער, רוח חזקה, מזגן או מגרים חיצוניים כגון עישון יגרמו לסובלים מעיניים יבשות אי נוחות מרובה. חלק מהחולים עם עיניים יבשות מתלוננים על עיניים מגרדות בבוקר (עם קימה מהשינה). בתסמין זה ניתן לטפל בעזרת משחה מסככת אשר מורחים אותה בתוך העין לפני השינה. יש להשתמש בכמות מועטה של משחה מאחר שעודף משחה עלול לגרום לטשטוש בראייה.